知他的生身之父为霍仲孺。汉武帝元狩四年，二十一岁的霍去病以骠骑将军之职率兵出击匈奴，路过河东，方与其父相认，并为其购买了大片田地房产及奴婢。当时，霍光仅十多岁。霍去病得胜还京时，遂将霍光带至京都长安，将其安置于自己帐下，任郎官，后升为诸曹侍中，参谋军事。两年后，霍去病去世，霍光做了汉武帝的奉车都尉，享受光禄大夫待遇，负责保卫汉武帝的安全，所谓“出则奉车，入侍左右”。在跟随汉武帝时期，他谨慎小心，受到汉武帝的极大信任，同时，他也从错综复杂的宫廷斗争中得到锻炼，为他以后主持政务奠定了基础。
巫蛊之祸后，汉武帝立刘弗陵为储君，并暗示霍光辅政。汉武帝临终前任命霍光为大司马，并将辅佐大任交给霍光。
昭帝时期，霍光得到汉昭帝的全面信任，因而得以独揽大权，他采取休养生息的措施，多次大赦天下，鼓励农业，使得汉朝国力得到一定的恢复。对外也缓和了同匈奴的关系，恢复和亲政策。
汉昭帝驾崩，因为刘弗陵没有儿子。霍光迎立汉武帝孙昌邑王刘贺即位，但二十七日之后就以****无道的理由报请上官太后废除了他。随后，霍光同群臣商议后决定从民间迎接武帝曾孙刘病已继承帝位。
他常被人和伊尹并提，称为伊霍，后世往往以行伊霍之事代指权臣摄政废立皇帝。
从上位者的角度来说，伊尹以及霍光的行为已经触犯到了他们的忌讳，自然是极尽其能去诋毁。
然而，从根本上来说，霍光废掉荒淫无能的皇帝，选任雄才伟略的帝王，难道是为了私利？
确立新主是当时安定全国的需要，
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