为了养活老百姓，同时解决冗官，冗兵，冗费这三冗问题，必须要广开财政，而靠种地是不行的。
北宋是中国所有大一统王朝中最小的一个，即便是传统意义上的汉地十八省都没有全部占领，而是还有一些被辽国占领的，所以历史上也经常有人对宋朝到底算不算大一统王朝感到质疑，甚至对于宋朝能不能代表统一王朝，而产生怀疑，在这么小的土地上，如何养活越来越多的人口，同时还要解决外部的压力，辽国，西夏，大理，以及贵州，广西，边陲的那些部族，这就必须要求宋朝政府进行改变。
首先是引进占城稻，扩大粮食产量，从而增加老百姓的口粮，抑制物价，二来自然要通过经商，来赚取更多的钱，然后用这些钱去养官员，养军队，解决财政支出的困难，因此虽然儒家一直提倡重农轻商，但在宋代，为了解决财政问题，以及不让老百姓挨饿，造反，便开始广泛的参与海洋贸易活动，其规模之大，船只之多，交流的物品之广，不仅仅远超前代，便连后世的明清两代都无法与之并论，可以说是中国历史上的一次商业奇迹了。
而因此，长三角地区也在这个过程中，奠定了自己雄厚的基础，拥有十分充足的资金，二来相比起经济上的发达来说，文化上的发达也是如此，自宋朝以后，科举考试正式成为中国选举人才的唯一通道，在这之前，虽然从隋朝就发明了科举制度，唐朝开始广泛应用，但那时的科举制度限制还是很多的，不仅仅对人的身份有要求，同时大量的官员也是不通过考试，而是直接进入朝廷当官的，科举制度看上去不像是为了选人才而设计出来的制度，反倒是皇帝为了压制门阀所设计出来的制度。
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